La carrera por conseguir los mejores productos alimenticios con técnicas digitales ya está en marcha.
Las empresas que componen el mercado de las foodtech -acrónimo de alimentos y tecnología- escucharon hace tiempo el disparo de largada y no hacen más que pisar el acelerador. ¿El objetivo? Masificar sus productos y alcanzar todos los mercados posibles.
Este sector no para de crecer e incluso atrae las miradas de los hombres más poderosos del mundo:
- Bill Gates: con una fortuna de casi u$s100.000 millones, puso fichas en Just, Impossible Foods y Beyond Meat, que duplicó su capitalización desde su salida a Wall Street en mayo de 2019
- Jeff Bezos: top de la lista de Forbes, con u$s113.000 millones, compró la cadena de tiendas naturistas Whole Foods y, además, invirtió u$s30 millones en NotCo
Esta última llama la atención por su origen latino. Con raíces chilenas, NotCo atrae no solo del fundador de Amazon, sino a toda una industria que mira con buenos ojos tanto sus productos como su proyección comercial. No es casualidad que haya sido elegida por Fast Company como una de las 50 empresas más innovadoras del mundo en 2021 y la número 1 de América Latina.
Incluso, ya se empieza a especular con una futura salida a bolsa, persiguiendo el éxito que consiguió Beyond Meat con su oferta pública a mediados de 2019 y le posibilitó revalorizarse más de 600% en algunos días.
"La introducción de nuevas tecnologías es la única forma de resolver un sistema dañado. La industria alimentaria resulta obsoleta y la inteligencia artificial es clave para descubrir un universo de posibilidades, al crear un mundo nuevo de productos igualmente deliciosos, pero mejores para el medio ambiente", asegura a iProUP el CEO y fundador de NotCo, Matías Muchnick.
La firma recibió recientemente un desembolso de u$s85 millones para desarrollar su tecnología y expandirse a México, Colombia, Canadá y Perú, además de reforzar su presencia en mercados ya establecidos como Brasil, Chile, Argentina y Estados Unidos.
"Nuestra última ronda de inversión fue muy importante ya que nos posicionó como la startup de tecnología con mayor inversión extranjera en la historia de Chile", indica a iProUP Mauricio Alonso, Country Manager de NotCo Argentina.
Y agrega: "Seguimos pensando en un modelo de inversión privada, con nuestros fondos de inversión sólidos como Bezos Expeditions, Kaszek Ventures, The Craftory, Future Positive, LCatterton, Maya Capital, Indie Bio, Endeavor Catalist y Humboldt Capital, comprometidos con seguir fomentando el crecimiento de NotCo por varios años más".
¿Se viene el asado de plantas?
El potencial de NotCo es innegable. Y el mayor interés por parte de los consumidores está cada vez más marcado.
"Nuestros productos fueron muy bien recibidos en Argentina. A un año de la llegada al país, las ventas aumentaron más de 300% y triplicamos el staff de NotCo local", comenta Alonso.
Con una gran expectativa de crecimiento y expansión, el Country Manager confía en su producto estrella, la NotBurger, para que se convierta en un emblema en el rubro de reemplazos de carnes.
"Latinoamérica está abrazando particularmente esta categoría, creciendo al doble que la propuesta de proteína animal. El hecho de que esta región haya estado rezagada en penetración hace que los repuntes actuales sean más fuertes, buscando alcanzar en menos tiempo los indicadores de desarrollo de regiones como Norteamérica o Europa", afirma.
Dentro de un mercado local reconocido por sus cortes vacunos y las tradiciones de "domingos de asado", el público argentino comienza a volcarse a este tipo de productos. En este sentido, Alonso asegura que "NotCo es una invitación a hacer esta primera prueba para aquellos que ven la categoría como algo lejana y exclusiva" y a quienes llevan una dieta vegana o vegetariana.
Además, afirma que cada vez hay más personas que orgullosamente se autodenominan "flexitarianas", es decir, reconocen que consumen productos con ingredientes de origen animal, pero que están buscando reducir su ingesta.
En el camino por profundizar su solución tecnológica, la empresa patentó en Estados Unidos a Giussepe, su "algoritmo chef", encargado de generar las fórmulas de sus alimentos.
"Esta patente nos reconoce como la primera compañía de la categoría en usar este tipo de innovación y nos posiciona como líderes en el uso de Inteligencia Artificial en el sector alimenticio. Certifica que nuestra tecnología es única y que NotCo tiene un futuro prometedor como disruptor y desarrollador de innovaciones que aceleren el cambio que la industria necesita", revela Alonso.
Proyecto nacional
En tierra albiceleste también se gestan las bases de emprendimientos que buscan revolucionar la industria. Tomorrow Foods es una empresa argentina que produce el ingrediente "secreto" de las versiones 4.0 de carnes, lácteos y otros alimentos.
"TF tiene como propósito hacer posible una alimentación más sostenible y saludable basada en proteínas vegetales, desde la innovación y desarrollo y posicionándonos como aliados del rubro alimenticio", confía a iProUP Gonzalo Segovia, director comercial de Tomorrow Foods.
Para esto la firma diseñó, desarrolló y elaboró "Sistemas Proteicos Vegetales" (SPV) que les permiten a sus clientes de la industria producir y comercializar, de una forma simple y ágil, alimentos y bebidas basados en plantas para atender la creciente demanda de los consumidores.
En pocas palabras, se trata de un "polvo" que tiene 90% de concentración de proteína y permite crear sustitutos. Por ejemplo, el de la carne (como la hamburguesa de Beyond Meat), los lácteos que hace Notco; o bebidas funcionales, alimentos y suplementos para nutrición deportiva.
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El equipo de Tomorrow Foods
¿Cómo funciona? "A través de una plataforma verticalmente integrada e iterativa desde el campo hasta los productos alimenticios, apalancando procesos propietarios de extracción y aislación de proteínas, que nos permiten desarrollar mejores ingredientes para luego poder formular mejores productos", cuenta Segovia.
A su vez, cuentan con un portfolio diversificado de insumos hasta ahora inexistentes en el mercado, aprovechando cultivos regionales producidos de manera sustentable. "Nuestros sistemas son únicos, porque los ingredientes que los componen son únicos y diseñados específicamente para entregar la mejor experiencia en cada caso", completa.
Luego de dos años y medio de estar abocados a actividades de investigación y desarrollo, y a la construcción de sus capacidades operativas, en abril han iniciado la venta de sus primeros sistemas proteicos vegetales en segmentos de la industria de la alimentación.
Empezar en este nicho no es casual: desde la firma ven un importante crecimiento de los productos plant-based, pero también la necesidad de mejorar la performance o experiencia que entregan.
Un mercado prometedor
El mercado de los alimentos cárnicos está en aumento y se prevé que la demanda aumentará 70% hacia el 2050, al incrementarse la población y el poder adquisitivo, especialmente en Asia.
Sin embargo, se proyecta que para 2030 la "carne vegetal" tome alrededor del 18%, en tanto que la "carne cultivada" (la que se genera en el laboratorio a partir del cultivo celular) el 10% del mercado total. Estos datos no son menores y hablan de un negocio en plena expansión que representa la friolera de u$s1.400 billones.
"Los desafíos ambientales y de salud pública a los que nos enfrentamos, sumado a consumidores más informados, hace que la carne de producción tradicional ya no sea el único producto en este segmento", comenta la ingeniera química y emprendedora, Sofia Giampaoli.
En este sentido, Giampaoli destaca que la carne vegetal tuvo muy buena recepción en el mercado y se estima que la versión cultivada siga la misma lógica.
"La inversión es creciente. Hay grandes empresas de alimentos, en general, que están muy interesadas en colaborar con startups de carnes vegetales y comercializar este producto", señala. Un caso testigo es el de la joint venture que conformaron recientemente Pepsico y Beyond Meat.
Beyond Meat: una de las foodtech que marca tendencia en el mundo
Otro ejemplo es la multinacional de alimentos y referente global en el mercado de carnes, Tyson Foods, que invirtió en distintas startups de carne celular y ofrece "productos mezcla" a base de plantas y carne.
"Pero en ambos casos faltan inversión adicional, tanto pública como privada, y más I+D", señala la experta.
Respecto al mercado argentino de alimentos basados en plantas, Segovia marca que, si bien es incipiente, hay estudios que indican que 65% del público está interesado en estás opciones, siendo los principales drivers el cuidado de la salud y el ambiente.
"Los consumidores que mayormente representan esta tendencia son los flexitarianos y los milennials", comenta.
"Las ventas de alimentos plant-based han tenido un crecimiento explosivo. Si bien en algunos segmentos lograron capturar una porción importante del share, en términos generales aún están lejos de tener una penetración masiva", remarca.
Y añade: "Para ello, aún debe resolver desafíos en torno al costo, sabor, conveniencia, funcionalidad y nutrición, entre otros. A medida que suceda, será más fácil para el consumidor complementar su dieta con este tipo de alimentos, volviéndola más saludable y sustentable".
Por último, comenta que en la Argentina, "hace falta mayor información acerca de las virtudes de los alimentos basados en plantas y los beneficios que conlleva su consumo". Además, asegura que es necesario también mejorar los costos de elaboración, el acceso y la disponibilidad de los productos a las bocas de expendio de consumo masivo.
La tendencia parece imparable. Ahora resta saber si la Argentina y la región se posicionan en una industria que promete ser el futuro de la alimentación global.
