Una startup muy reservada respaldada por Bill Gates, ha logrado un avance solar destinado a salvar el planeta. Heliogen es una compañía que recientemente descubrió una forma de usar inteligencia artificial y un campo de espejos para reflejar tanta luz solar que genere un calor extremo por encima de los 1,000 grados centígrados.
Heliogen creó un horno solar capaz de alcanzar temperaturas que son aproximadamente una cuarta parte de lo que encontraríamos en la superficie del sol. El avance significa que, por primera vez, la energía solar concentrada puede utilizarse para crear el calor extremo requerido para fabricar cemento, acero, vidrio y otros procesos industriales. Esto podría reemplazar los combustibles fósiles en un rincón de la economía que emite mucho carbono y que no ha sido tocado por la revolución de la energía limpia.
Heliogen, que también cuenta con el respaldo del multimillonario propietario de Los Angeles Times, Patrick Soon-Shiong, cree que la tecnología patentada podrá reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria. El cemento, por ejemplo, representa el 7% de las emisiones globales de CO2, según la Agencia Internacional de Energía.
A diferencia de la energía solar tradicional, que utiliza paneles de techo para capturar la energía del sol, Heliogen está mejorando lo que se conoce como energía solar concentrada. Esta tecnología se ha utilizado en el pasado para producir electricidad y, de manera limitada generar calor para la industria. Incluso se usa en Omán para proporcionar la potencia necesaria para extraer petróleo, solo que en el pasado no podía alcanzar temperaturas lo suficientemente altas como para producir cemento y acero.
Es por eso que el potencial de Heliogen, con sede en Los Ángeles, atrajo la inversión de Gates, el cofundador de Microsoft, que recientemente superó al CEO de Amazon, Jeff Bezos, como la persona más rica del mundo.
"Me complace haber sido uno de los patrocinadores tempranos de la nueva tecnología de concentración solar de Bill Gross", dijo Gates en un comunicado. "Su capacidad para alcanzar las altas temperaturas requeridas para estos procesos es un desarrollo prometedor en la búsqueda de reemplazar el combustible fósil algún día".
Heliogen dijo que está generando tanto calor que su tecnología podría eventualmente usarse para crear hidrógeno limpio a escala. Ese hidrógeno libre de carbono podría convertirse en combustible para camiones y aviones. "Si podemos hacer hidrógeno que sea verde, eso cambiará el juego", dijo Bill Gross, fundador y CEO de Heliogen. "A largo plazo, queremos ser la compañía de hidrógeno verde".
Su mayor atractivo es el hecho de que, a diferencia de los combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas natural, la luz solar es gratuita. Y Heliogen argumenta que su tecnología ya es económica frente a los combustibles fósiles debido a su dependencia de la inteligencia artificial. "La única forma de competir es ser extremadamente inteligente en la forma en que usas tus materiales. Y mediante el uso de software, podemos hacerlo", dijo Gross.