Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la telemedicina permite brindar distintas facilidades de atención de pacientes mediante herramientas que posibilitan el intercambio, almacenamiento, análisis y distribución de datos.
Para comienzos de 2021, al menos el 50% de las aseguradoras en el mundo ya ofrecían este servicio y América Latina está dentro del promedio, con un 46% de participación.
En la actualidad, aún con la posibilidad de concurrir a un especialista presencialmente, muchos pacientes siguen eligiendo la telemedicina.
Este servicio se convirtió en un puente casi impensado en el ámbito de la salud pero se ha vuelto clave a la hora de ayudar a pacientes en aislamiento, descongestionar hospitales y ahorrar tiempo en traslados. Y ofrece la enorme oportunidad de reinventar modelos de atención virtuales e híbridos, con usuarios cada vez más proclives a la telemedicina.
No obstante, la cantidad de datos disponibles y la digitalización de la información de pacientes han vuelto imposible la tarea de gestionarlos por la capacidad humana, y hace necesario el apoyo de nuevas herramientas para ordenar los datos, analizarlos y entenderlos.
¿Qué oportunidades presenta la inteligencia artificial (IA) para mejorar el campo de la telemedicina y, de ese modo, obtener diagnósticos confiables y tratamientos adecuados de forma rápida y segura?
Por un lado, la aplicación de IA en telemedicina permite que los médicos tomen decisiones con mayor información en tiempo real, buscando generar una mejor experiencia del paciente.
También, permite obtener mejores resultados de salud a medida que los profesionales avanzan hacia la expansión de alternativas de atención virtual en todo el proceso de atención.
Por otro lado, IA puede ayudar a crear nuevos productos y servicios para una atención de mayor calidad y más rápida, beneficiando directamente al personal de salud (un ejemplo de ello son los chatbots o asistentes virtuales por voz, primer paso para la atención primaria en un servicio disponible las 24 horas).
Ante el temor común que suele escucharse respecto a que IA reemplace a los médicos, la respuesta es rotunda: IA no es enemiga de nadie sino por el contrario, es una aliada más en la búsqueda de una atención digital completa.
Su propósito es complementar efectivamente la tarea de los médicos, quienes pueden contar ahora con herramientas para optimizar su tiempo, sin sobrecargarse de trabajo.
En este sentido, una investigación del MIT realizada en Estados Unidos, indicó que el 75 % de los centros de salud que usaron IA afirmaron que "mejoró su capacidad para curar enfermedades", y cuatro de cada cinco expresaron que "los ayudó a evitar el agotamiento laboral".
Entre los principales beneficios y oportunidades de la inteligencia artificial, big data y cloud computing para los servicios de telesalud, se pueden mencionar:
Sin lugar a dudas, el crecimiento y desarrollo de la inteligencia artificial abrió nuevas posibilidades en el campo de la telemedicina y la apuesta por la transformación de la atención médica, cada día crece alrededor del mundo. La IA llegó para quedarse.
No obstante, existen importantes desafíos propios de la telemedicina en cuanto al costo inicial de inversión de las instituciones y de los sistemas de salud, la capacitación necesaria del personal médico y cuestiones operativas, como la conectividad y la seguridad informática de las plataformas.
La telemedicina es un proceso versátil que tiene infinitas posibilidades de desarrollo. Una aplicación puede brindar mejores recursos de atención a los pacientes o descubrir la mejor práctica para un médico, un procedimiento que impactará en muchas vidas.
Aun así, queda un largo camino por recorrer. Mientras las tecnologías continúen avanzando, existen claras certezas de que estos sistemas de IA seguirán evolucionando, permitiendo llevar a la telemedicina a los siguientes niveles de atención.
* Por Ernesto Mislej, co-founder & Chief Scientist de 7Puentes.