Quizá el nombre de Austin Russell no suene muy conocido, pero vale recordarlo. Con solo 25 años, el californiano es el nuevo billonario más joven del mundo gracias a su empresa Luminar Technologies, una startup centrada en crear y comercializar tecnología para vehículos autónomos.
El fundador y CEO de Luminar es de los pocos que han logrado amasar una fortuna en el mundo de los automóviles autopropulsados. Además, es el multimillonario autodidacta más joven del mundo.
"Ha sido increíblemente intenso, agotador… Todo lo que hemos tenido que pasar a lo largo de todos los días, escalando esto. Y, por supuesto, es increíblemente gratificante tener la oportunidad de poder salir ahora y entrar en los mercados públicos y escalar a través de este IPO SPAC", dijo Russell para Forbes en una entrevista en video desde su oficina en Palo Alto, California. "Todavía soy relativamente joven, pero... ha ido mucha sangre, sudor y lágrimas en esto. Y tuve la suerte de poder conservar una participación lo suficientemente buena".
Según The Wall Street Journal, las acciones de Luminar crecieron en un día aproximadamente un 28%, hasta casi 23 dólares al cierre, después de su oferta pública de venta. De esta manera, el valor de mercado de la compañía ascendió aproximadamente a 7,800 millones de dólares.
Austin posee 104.7 millones de acciones de Luminar, cerca de un tercio del capital que tiene en circulación. Al cierre de la negociación del Nasdaq el jueves, éstas valían 2,400 millones de dólares.
Entre sus inversores destaca el multimillonario Peter Thiel, cofundador de PayPal, famoso por ofrecer becas de 100 mil dólares a jóvenes extraordinarios para que abandonen la universidad y persigan sus sueños. Así fue como ayudó a Russell a fundar su empresa y ha sido su asesor desde que el chico dejó Stanford para iniciar Luminar en 2012.
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Austin Russell, unos de los jóvenes más ricos del mundo.
¿Cómo hizo su fortuna Austin Russell?
Russell, quien apareció en la lista Forbes 30 Under 30 en 2018, está perfeccionando el Lidar, los sensores que ayudan a los coches autónomos a "ver" el entorno, haciendo rebotar un rayo láser en los objetos a su paso. Una tecnología fundamental para los vehículos autoconducidos que le ha ganado clientes como Volvo Cars, Daimler y Mobileye de Intel.
Un informe de la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos estima que, si bien Luminar probablemente registrará ventas de sólo 15 millones de dólares este año, podría generar al menos 1,300 millones de dólares para 2026.
Antes de conseguir el estatus de billonario, Russell ya acumulaba varios logros notables. Según la semblanza hecha por Forbes, memorizó la tabla periódica de elementos a los 2 años. Cuando estaba en sexto grado reconectó su consola de juegos Nintendo DS a un teléfono móvil, luego de que sus padres le prohibieran tener uno. A los 13 años, presentó su primera patente: un sistema de reciclaje de agua subterránea que recoge el agua de los aspersores y la guarda para reducir las aguas residuales.
En lugar de ir a la escuela secundaria, pasó su adolescencia en la Universidad de California en el Instituto de Láser Beckman de Irvine. Luego fue admitido en Stanford para estudiar física, pero abandonó a mediados de su primer año, luego de ganar la beca Thiel de 100 mil dólares, fundando Luminar poco después de obtener su licencia de conducir.
Excluyendo las fortunas heredadas, Russell es una de las poquísimas personas en el planeta que ganaron mil millones de dólares antes de cumplir los 30 años.
Futuro de Russell y Luminar
Además de ser un gran negocio, el joven visionario está convencido de que su Lidar tiene el potencial de salvar vidas, tanto como parte de los coches auto-conductores como componente de los sistemas avanzados de asistencia al conductor que Volvo y otros fabricantes de coches están sacando al mercado en los próximos dos o tres años.
Cuando era adolescente, vio que Velodyne y otras compañías estaban haciendo sensores láser, pero determinó que necesitaban hacerlos más asequibles para ser omnipresentes. "Hemos sido capaces de acelerar esto porque nadie ha hecho esto antes", señaló Russell.
Aunque es un auténtico nativo digital, el joven empresario no tiene cuenta en Twitter ni en Instagram. Sin embargo, confiesa que aprendió la mayor parte de lo que sabe en Wikipedia y YouTube.
Austin Russell está pensando en su impacto y planea contribuir a la erradicación de los accidentes automovilísticos.
"Cuando esto se convierta en una nueva y moderna tecnología de seguridad en vehículos que se integre en cada vehículo producido globalmente, es cuando yo diría firmemente que hemos logrado los objetivos que nos propusimos", concluyó el fundador de Luminar Technologies.
