El fabricante del helado Ben & Jerry, la mayonesa Hellmann y el jabón Dove usará datos de geolocalización de celulares para rastrear el aceite de palma que se mueve a través de miles de cadenas de oferta y lograr la difícil trazabilidad de "primera milla". Después de una prueba piloto en Indonesia, Unilever está ampliando ese enfoque para cubrir todas las instalaciones de palma en el sudeste asiático, incluidas las granjas, las refinerías y las plantas de procesamiento, y está investigando si la tecnología se puede aplicar a otras regiones.
"Con una imagen más clara, es más fácil estimar el riesgo de problemas como la deforestación", dice Marc Engel, director de cadena de oferta de Unilever. "Queremos ser los primeros en saber y los primeros en actuar".
La tecnología es otro paso para hacer que la controvertida industria sea más transparente a medida que los productores se enfrentan a un mayor escrutinio sobre la producción del aceite utilizado en todo, desde chocolate hasta lápiz labial y champú. La rápida expansión de las plantaciones en las últimas décadas, impulsada por la creciente demanda de un aceite comestible barato y versátil, se ha relacionado con la quema de bosques tropicales, la destrucción de la vida silvestre y los conflictos por la tierra con las comunidades locales.
Las preocupaciones ambientales han estimulado la adopción del aceite de palma sostenible, pero complejas cadenas de suministro que comienzan con fincas que abarcan millones de hectáreas hacen difícil que la industria sea totalmente rastreable. Además, la credibilidad del aceite de palma sostenible certificado, como la de la Mesa Redonda sobre el Aceite de Palma Sostenible, ha sido cuestionada por grupos ambientalistas que dicen que el lavado verde y las malas prácticas aún tienen lugar, aunque están ocultas al público.
El aceite de palma es uno de los ingredientes crudos más importantes en los productos de Unilever. La gigante de los bienes de consumo compra alrededor de 1 millón de toneladas de aceite de palma y derivados anualmente para usarse en productos tales como helados, cosméticos y jabones, por lo que es uno de los compradores más grandes del mundo. Su objetivo es hacer que todas sus cadenas de suministro estén libres de deforestación para 2023.
La primera milla, que supervisa el aceite de palma desde las fincas hasta los molinos, es un "desafío particularmente único para el abastecimiento sostenible", dice Engel. "Los cultivos como fruta para aceite de palma o soja se pueden cosechar en muchas áreas diferentes de la tierra, pertenecientes a varios agricultores, y mezclarlos con materia prima de otras granjas o plantaciones varias veces antes de llegar al molino", explica.
Orbital Insight, una compañía de Big Data con sede en California que utiliza datos de ubicación geográfica, satélites, drones y globos para rastrear lo que está sucediendo en el planeta, proporciona visibilidad granular en las cadenas de suministro de palma de Unilever. Orbital utilizará una combinación de geocercas, datos móviles anónimos e imágenes satelitales para monitorear el movimiento de camiones y sus entregas, e identificar cualquier deforestación que haya tenido lugar en el pasado, o recientemente, en los sitios de los proveedores. Por ejemplo, será capaz de rastrear si un bosque virgen fue nivelado para plantar palma para aceite o para construir carreteras o edificaciones.
"Esta es la primera vez que tratamos con aceite de palma de esta manera, y es la primera vez que usamos datos de teléfonos celulares para descubrir la estructura de la cadena de suministro", dijo James Crawford, fundador y director ejecutivo de Orbital. "Estamos observando lo que realmente sucede todos los días en el terreno y rastreando materiales desde la primera milla: qué granjas están vinculadas a qué fábricas, qué fábricas están vinculadas a qué refinerías y qué refinerías están vinculadas a qué almacenes".
Son los consumidores los que están impulsando a los fabricantes a buscar una mejor visibilidad del origen de las materias primas, especialmente si se trata de productos básicos asociados con prácticas agrícolas que no son sostenibles, dice Crawford.
"Todas estas compañías están siendo presionadas por sus clientes finales que compran en las tiendas de comestibles en función de la capacidad de estos diferentes productos para ser certificados como desarrollados de manera sostenible", afirma. Después de desarrollar la técnica de seguimiento para la palma, Orbital ahora está obteniendo intereses que van desde fabricantes de chocolate a fabricantes de muebles que intentan comprender de dónde provienen sus productos y si hay alguna interrupción potencial en el suministro causada por la pandemia de coronavirus, indicó Bloomberg.
"Una forma de garantizar que los productos que las personas eligen comprar sean sostenibles es volverse más transparentes, y eso es algo que todos quieren ver, incluidos consumidores e inversionistas", afirma Engel de Unilever.