2021 fue un año en el que los esports alcanzaron un nuevo nivel en Latinoamérica. Las audiencias de las principales competiciones crecieron en la gran mayoría de mercados, se consolidaron las escenas nacionales y se desarrolló nuevo talento local. Todo ello gracias a la apuesta de las operadoras de competencias de videojuegos en la región.
A pesar de la pandemia que impidió la vuelta de los eventos presenciales, juegos como League of Legends o Free Fire brillaron en 2021. En el caso de League of Legends, 2021 dejó hitos en las principales ligas nacionales de este ya clásico y popular videojuego.
Así, por ejemplo, en la Liga Master Flow de Argentina se jugó el primer Superclásico Boca-River de la historia de los esports, trasladando la rivalidad del fútbol a la Grieta del Invocador, el terreno de juego de League of Legends. La División de Honor Telcel de México creció un 13% en espectadores únicos acumulados y un 76% en minutos vistos; la Golden League de Colombia de Movistar cerró el año con 1,7 millones de espectadores únicos acumulados, un 55% más que el periodo anterior, y la joven Volcano Discover League de Ecuador creció un 21% en espectadores únicos respecto a 2020.
En lo deportivo, Team Aze y Globant Emerald Team ascendieron desde las ligas nacionales de México y Argentina, respectivamente, a la LLA 2022, la máxima competición continental de League of Legends en Latinoamérica. Esto confirmó que funcionó la apuesta de los organizadores que se inició hace más de cuatro años para estructurar el ecosistema de competición desde la base hasta la cima.
De esta forma alguien que se inicia en el competitivo de League of Legends en Latinoamérica, puede arrancar desde los Torneos Nacionales de su país, alcanzar la liga nacional y escalar hasta la LLA continental, completando todos los pasos de formación.
Otro juego que destacó en Latinoamérica durante el año pasado fue Free Fire, el juego para teléfonos celulares desarrollado por Garena. LVP y Garena llevan más de tres años desarrollando las escenas nacionales de cada país a través de los Nacionales Free Fire, las cuales acogieron a más de 200,000 mil jugadores en 2021, casi un 50% más que en 2020. Además, la Free Fire League se despidió con una final que fue vista por más de 500.000 espectadores en forma simultánea.
Otras nuevas apuestas de éxito en el sector fueron las de la eLiga MX BBVA 2021, la competición oficial de FIFA 21 en México que organizaron en conjunto con la Liga MX. Durante los últimos meses se puso en marcha también la CONMEBOL eLibertadores, la edición virtual del campeonato en la que impuso el argentino Matías Bonanno, uno de los mejores jugadores del mundo del título de Electronic Arts. Bonanno pertenece a KRÜ Esports, propiedad de Sergio "Kun" Agüero que también ha contribuido de forma importante al crecimiento de la región.
Todo lo anterior hace que el sector de los esports afronte un 2022 esperanzador. En el caso de League of Legends, la confianza de Riot Games en LVP es firme, ya que en 2021 también se anunció que LVP seguirá como operador de las ligas de la región por lo menos hasta 2024 y que organizará también la liga de Centroamérica y Caribe, lo que dotará de mayor estabilidad a la región y permitirá que tanto clubes como patrocinadores puedan hacer apuestas a largo plazo en las distintas competiciones de League of Legends.
En cuanto a Free Fire, Garena y LVP lanzarán Retadores Free Fire (Norte y Sur), dos competiciones profesionales que reunirán a los mejores equipos de la zona norte y la zona sur de Latinoamérica y que conectarán con la Free Fire League, la competición continental. También FIFA continuará con su expansión, con una nueva edición de la CONMEBOL eLibertadores y la Global Series de Latinoamérica.
Sin embargo, el gran reto para este 2022 además de continuar desarrollando el sector, es la recuperación de los eventos físicos. Aunque los esports son seguidos por canales online como Twitch, YouTube, Facebook o Tiktok, o en televisión (canal UBEAT), la celebración de competiciones con público es uno de los grandes alicientes de este entretenimiento.
Como pasa en los recitales o en los partidos de fútbol, los eventos de esports son el lugar en el que miles de aficionados se encuentran con sus estrellas y refuerzan ese vínculo emocional con el sector, es la gran fiesta para los "hinchas", pero también para todos los que trabajan en hacer crecer la industria de las competiciones de videojuegos, según destacó un artículo de Forbes.