X, la división de Alphabet de ideas disruptivas, trabaja de forma silenciosa en un dispositivo de realidad aumentada de máximo secreto que proporcionaría a la gente mayores capacidades auditivas.
El proyecto, que se denomina internamente "Wolverine", es un guiño al sentido del oído del mutante de los cómics, según cuatro antiguos empleados que conocen los detalles y que pidieron permanecer en el anonimato porque no están autorizados a hablar con la prensa.
El equipo comenzó a trabajar seriamente en el proyecto en 2018, según las fuentes, y en ese tiempo pasó por múltiples prototipos y ya se ganó el visto bueno de ciertos ejecutivos como el cofundador de Google, Sergey Brin.
Un portavoz de X confirmó que tienen un proyecto en fase inicial que "explora el futuro de la audición", pero evitó brindar mayores detalles acerca del mismo.
Las fuentes aseguran que el equipo de Wolverine desarrolla un dispositivo destinado a llevarse en los oídos que cuenta con numerosos sensores.
Su tecnología podría tener varias aplicaciones, una de las cuales —y uno de los mayores retos iniciales que el equipo se propuso resolver— sería la segregación del habla, lo que permitiría al usuario centrarse en un interlocutor concreto en un entorno de grupo con conversaciones superpuestas.
Según uno de los antiguos empleados, gran parte del trabajo inicial se centró en "dar con la física necesaria", incluida la colocación de los micrófonos.
Sin embargo, las fuentes subrayan que es posible que Wolverine no se limite a un único dispositivo o aplicación, en caso de que se convierta en un negocio de éxito.
Uno de ellos recuerda una reunión en la que un miembro del equipo de Wolverine hizo hincapié en que el proyecto debía ir más allá de la segregación del habla. No se pudieron averiguar aún cuáles podrían ser las demás aplicaciones.
Hasta ahora se realizaron muchas iteraciones de Wolverine: las primeras versiones del dispositivo cubrían todo el lateral de la oreja o sobresalían por encima de ella. Acomodar un gran conjunto de micrófonos fue uno de los grandes obstáculos, reconocieron las fuentes y detallaron que los diseños más recientes del equipo son más pequeños.
Las fuentes aseguran que el proyecto Wolverine fue liderado por Jason Rugolo, un exdirector de ARPA-E —agencia del gobierno estadounidense que promueve el desarrollo de tecnologías energéticas avanzadas— que ingresó en X en 2017.
El grupo también recurrió a expertos del sector, como Raphael Michel, fundador de la empresa de audífonos Eargo, que entró en el proyecto como especialista comercial.
Simon Carlile, antiguo vicepresidente de Starkey Hearing Technologies, es el líder tecnológico de Wolverine, según dos fuentes.
Startups tecnológicas como Bragi y Doppler intentaron ideas similares a las de Wolverine con sus propios auriculares inteligentes, pero la startup de audífonos con inteligencia artificial Whisper está más cerca de lo que intenta conseguir Wolverine, según una fuente.
Whisper, que salió de la clandestinidad el pasado mes de octubre, utiliza un "motor de separación de sonidos" para optimizar el ruido en función del entorno del usuario.
La división de moonshots X, de Alphabet, fue creada para desarrollar nuevos negocios rentables centrados en grandes problemas. La compañía de coches autónomos de Google, Waymo, y la recientemente difunta empresa de globos aerostáticos para conectarse a internet, Loom, se escindieron de X y se convirtieron en su día en empresas independientes.
Por tal motivo, las fuentes consultadas apuntan que Wolverine tendría que demostrar que es un negocio viable con una vía de ingresos, y que probablemente no se limitaría a un único dispositivo. Todas las fuentes subrayaron que el proyecto está todavía en sus primeras fases y está sujeto a cambios e, incluso, podría desaparecer en su totalidad.
Pero Wolverine escaló dentro de X gracias a la capacidad de Rugolo para vender su potencial a los altos cargos, según una fuente.
Astro Teller, el jefe de X, recibió una maqueta de un primer prototipo de Wolverine en 2019, al igual que Brin, sostuvieron algunos antiguos empleados. Aunque Wolverine avanza, no hay garantías de que llegue al mundo real y se convierta en un proyecto que genere dinero para Alphabet.
Además, el espectro de Google Glass sigue planeando sobre cualquier nuevo proyecto de X, especialmente los que tienen que ver con la realidad aumentada. Las gafas inteligentes de Google en su día parecían uno de los proyectos más ambicioso dentro de Google X (antes de que se escindiera bajo Alphabet) hasta su debut en 2013 a bombo y platillo.
Las Google Glass, sin embargo, se toparon con críticas demoledoras de los expertos, preocupaciones en torno a la privacidad y una escasa aceptación. X sigue con el desarrollo de gafas inteligentes de Google para entornos empresariales, pero el proyecto en su visión original se abandonó poco después de su lanzamiento y se consideró en gran medida un fracaso.
Existen indicios de que Alphabet puede tener cada vez más confianza en Wolverine. Courtney Hohne, una de las portavoces más autorizadas dentro de X, insinuó el proyecto en una reciente entrevista con Pioneer, al hablar de un proyecto "relacionado con el futuro de la audición".
Algunas fuentes confirmaron que Hohne se refería al proyecto de Wolverine, aunque no es el único proyecto de wearables que se lleva a cabo dentro de X en estos momentos. Una fuente afirma que otro equipo trabaja en un dispositivo similar a unas gafas cuyo nombre en clave es "Heimdall", en honor al dios nórdico que todo lo ve y todo lo oye.
Fuente: Business Insider