En plena pandemia global de coronavirus COVID-19, la Comisión Federal de Comercio de los Estados Unidos y un grupo bipartidista de 46 estados presentaron amplias demandas antimonopolio contra Facebook Inc.
Los demandantes alegan que el gigante de las redes sociales participó en una campaña de un año para comprar o congelar empresas de tecnología incipientes que algún día podrían convertirse en rivales.
El caso de la FTC es el más ambicioso de los últimos tiempos y busca deshacer las adquisiciones anteriores de Facebook de la aplicación para compartir fotos Instagram y el servicio de mensajería WhatsApp.
Incluso, estas denuncias se producen pocas semanas después de que el Departamento de Justicia de los Estados Unidos entablara una demanda antimonopolio dirigida al negocio insignia de búsqueda de Google.
Cada agencia federal ahora tiene su propio caso al mismo tiempo, señal del nivel de preocupación de los Estados Unidos sobre el poder de las plataformas en línea dominantes.
En una votación que concluyó 3-2, la FTC presentó el caso en un tribunal federal de Washington, D.C. luego de una investigación que se prolongó durante más de un año.
El personal de la Comisión preparó la demanda durante meses y adelantaron que la FTC votara para iniciar un caso.
La fiscal general demócrata de Nueva York, Letitia James, anunció la demanda de los estados, también presentada en Washington, que incluye el Distrito de Columbia y Guam.
La coordinación federal-estatal señala la profundidad de las presiones legales que enfrenta Facebook, así como el papel principal que están desempeñando los funcionarios estatales encargados de hacer cumplir la ley en las batallas antimonopolio con las empresas de tecnología más poderosas del país.
Algunos estados también se unieron al Departamento de Justicia para demandar a Google, y otras dos coaliciones de estados piensan acciones adicionales contra el gigante de las búsquedas, una unidad de Alphabet Inc.
Facebook publicó en Twitter en respuesta a las demandas: "Estamos revisando las quejas y pronto tendremos más que decir. Años después de que la FTC autorizara nuestras adquisiciones, el gobierno ahora quiere una renovación sin tener en cuenta el impacto que tendría el precedente en la comunidad empresarial más amplia o en las personas que eligen nuestros productos todos los días".
Para Facebook, las presentaciones introducen una confrontación con el gobierno que el fundador y director ejecutivo Mark Zuckerberg definió en el pasado como "existencial".
Zuckerberg, que diseñó personalmente muchas de las acciones a las que apuntan las demandas, prometió anteriormente contrarrestar las quejas antimonopolio del gobierno en los tribunales, al tiempo que expresó su confianza en que Facebook prevalecería.
La FTC permitió al gigante tecnológico adquirir Instagram y WhatsApp en 2012 y 2014, respectivamente.
De las docenas de empresas que Facebook compró durante la última década, algunas requerían autorización del gobierno estadounidense, mientras que otros acuerdos más pequeños no.
Los casos presentan a Facebook uno de sus mayores desafíos en su evolución de 16 años desde su inicio en la universidad hasta el gigante de las redes sociales.
Solo la aplicación de Facebook tiene 196 millones de usuarios activos diarios en EE.UU. y Canadá, y más de 2.500 millones de personas usan sus productos todos los días en todo el mundo.
En las primeras etapas de Facebook, la atención del público se centró en la capacidad de la plataforma para crecer y ganar dinero mientras acuñaba puntos de contacto culturales y tendencias virales.
Sin embargo, en años más recientes, la atención se centró en el poder de Facebook: su extensa colección de datos y su capacidad para moldear los estados emocionales de los usuarios, acelerar la propagación de teorías de conspiración odiosas y potencialmente influir en los procesos democráticos, incluidas las elecciones.
La influencia de la compañía en los negocios también fue objeto de escrutinio, sobre su capacidad para hacer trampas en aplicaciones particulares, cerrar acuerdos preferenciales y usar su poder financiero para adquirir nuevas empresas prometedoras.
Facebook argumentó que sus críticos no tienen una base válida para afirmar que las empresas que compró habrían surgido como grandes competidores si hubieran permanecido independientes.
"Plataformas como Instagram se convirtieron enormemente exitosas precisamente porque Facebook las compró e invirtió mucho en su desarrollo", remarca Zuckerberg.